Jean-Claude Bernardet nació en 1936 en Bélgica. A los 12 años, tras haber vivido unos años en París, emigró a São Paulo con su familia. Pasó los primeros años de su juventud vinculado principalmente a la comunidad francesa. En 1958, comenzó a frecuentar un cineclub situado junto a la librería en la que trabajaba. De esa experiencia en el cineclub surgieron sus primeros contactos con el cine brasileño. Por consejo de su compañero del cineclub, Gustavo Dahl, se matriculó en un curso en la Cinemateca Brasileña, donde conoció a Paulo Emílio Sales Gomes, quien lo invitó a trabajar en la Cinemateca y a escribir reseñas para el Suplemento literario del periódico O Estado de S. Paulo. En los años siguientes, Jean-Claude Bernardet participó en la fundación del primer curso universitario de cine de Brasil, en la Universidad de Brasilia (UnB/1964), y publicó su primer libro de crítica cinematográfica: Brasil em tempo de cinema (1967). En 1968, se convirtió en profesor de la Escuela de Comunicaciones y Artes de la Universidad de São Paulo (ECA/USP). A principios de la década de 1980, regresó a Francia, donde obtuvo un título de la École des Hautes Études en Sciences Sociales. Bajo la dirección de Christian Metz, desarrolló el trabajo que daría origen al libro Cineastas e imágenes del pueblo, publicado en Brasil en 1985. De vuelta a Brasil, debutó como novelista con el libro Aquele rapaz (1990). En 1995, publicó Historiografía clásica del cine brasileño. Jean-Claude Bernardet es uno de los críticos y teóricos más importantes del cine brasileño, pero su trayectoria no se limitó únicamente al ámbito teórico, ya que a lo largo de su carrera colaboró con diversos cineastas. En 1994 dirigió la película São Paulo, sinfonia e cacofonia, ganadora del premio al mejor cortometraje en el festival de Montevideo. Jubilado de la USP desde 2004, Bernardet escribe sobre cine en su blog, sigue activo en el ámbito de la crítica y la teoría cinematográfica y se reinventa en el cine afrontando nuevos retos, como el trabajo de actor.